Recouvrement de créances à Chypre : coût, procédure et délais

La mise en demeure et le protocole précontentieux

Le recouvrement de créances commence presque toujours par une mise en demeure formelle. En vertu des règles de procédure civile en vigueur depuis le 1er septembre 2023, un protocole précontentieux s'applique aux demandes pécuniaires déterminées : le créancier adresse une lettre de réclamation exposant la créance et son fondement, et le débiteur doit en accuser réception dans un délai de 14 jours calendaires et indiquer quand il répondra en détail. Le protocole n'est pas une simple formalité : une partie qui l'ignore, ou qui engage une procédure sans tenter de résoudre le litige, peut être sanctionnée au titre des dépens ou voir la procédure suspendue. En pratique, une mise en demeure correctement rédigée émanant d'un cabinet d'avocats résout de nombreuses créances sans qu'aucune demande ne soit jamais introduite.

Introduire la demande et obtenir un jugement

Si la créance n'est pas payée, nous déposons un acte introductif d'instance et un exposé des prétentions devant le tribunal de district compétent. Le tribunal est déterminé par la valeur de la demande : jusqu'à 100 000 € devant un juge de district, de 100 001 € à 500 000 € devant un juge de district principal, et au-delà de 500 000 € devant le président du tribunal de district. Une fois signifié, le débiteur doit déposer un mémoire de comparution dans un délai de 14 jours et une défense (avec toute demande reconventionnelle) dans les 28 jours suivant cette comparution. Deux voies permettent alors d'abréger la procédure lorsque la créance est claire. Si le débiteur ne dépose ni comparution ni défense dans les délais, nous demandons un jugement par défaut (que le tribunal ne peut rétracter que pour un motif sérieux et une défense soutenable). Lorsque le débiteur a comparu mais n'a aucune défense réelle, nous demandons un jugement sommaire — une voie accélérée qui produit un jugement exécutoire sans procès complet, généralement en trois à six mois environ.

Exécuter un jugement

Un jugement ne vaut que ce que l'on peut recouvrer sur son fondement : l'exécution est donc l'étape décisive du recouvrement. La loi de procédure civile, Cap. 6, offre un éventail de méthodes, utilisées seules ou conjointement : un titre de vente de biens mobiliers, en vertu duquel l'huissier saisit et vend les biens du débiteur ; une ordonnance de sûreté (couramment un « MEMO ») sur un bien immobilier et, au besoin, un titre de vente d'un bien immobilier ; un titre de séquestre sur des immeubles ; une saisie-arrêt entre les mains d'un tiers portant sur des fonds qu'un tiers — généralement une banque — détient pour le débiteur ; l'interrogatoire du débiteur, au cours duquel le tribunal examine ses moyens et peut ordonner un paiement par mensualités, y compris la saisie du salaire ; et la désignation d'un administrateur (receiver) par voie d'exécution en équité. Pour une société débitrice, une requête en liquidation, et pour un particulier une requête en faillite, servent à la fois de voie d'exécution collective et de puissant levier, car la menace de l'insolvabilité incite souvent au paiement. Un débiteur qui désobéit à une décision de justice s'expose à l'outrage au tribunal, une procédure quasi pénale.

Recouvrer des créances transfrontalières dans l'UE

Lorsque le débiteur se trouve dans un autre État de l'UE, le recouvrement est souvent plus simple que les clients ne le pensent. En vertu du règlement Bruxelles I bis (UE) 1215/2012, un jugement chypriote est reconnu dans les autres États membres sans aucune procédure spéciale et y est exécutoire sans déclaration constatant la force exécutoire (exequatur), au moyen du certificat de l'article 53 — et les jugements d'autres États de l'UE sont exécutoires à Chypre sur la même base. Pour les créances transfrontalières non contestées, il existe deux procédures uniformes qui produisent un titre exécutoire dans toute l'UE sans autre enregistrement : l'injonction de payer européenne (règlement (CE) 1896/2006) et le titre exécutoire européen (règlement (CE) 805/2004). La procédure européenne de règlement des petits litiges (règlement (CE) 861/2007) offre une voie simplifiée pour les créances transfrontalières de moindre montant, et le règlement de l'UE sur la signification (UE) 2020/1784 (qui a remplacé le règlement 1393/2007 à compter du 1er juillet 2022) régit la signification des actes au sein de l'Union. Les jugements de pays hors UE ne sont reconnus et exécutés qu'en vertu d'un traité bilatéral ou des règles de la common law, sans reconnaissance automatique.

Intérêts, dépens et délais de prescription

Les intérêts et les dépens recouvrables peuvent généralement être réclamés en sus du principal. Les intérêts accordés par le tribunal courent en principe de la date de dépôt de la demande jusqu'au paiement de la créance, sauf convention contraire des parties ou décision contraire du tribunal ; lorsqu'un contrat fixe un taux, ce taux s'applique. Quant aux dépens, Chypre applique la règle selon laquelle les dépens suivent le sort du principal — la partie perdante paie normalement une contribution aux dépens du gagnant, taxée par le greffier du tribunal selon les barèmes applicables, ce qui représente en pratique une fraction du coût réel du litige. Enfin, la prescription est déterminante et doit être vérifiée dès le départ. En vertu de la loi sur la prescription des actions 66(I)/2012, le délai général pour une créance contractuelle ou ordinaire est de six ans à compter de la naissance de la cause d'action ; une créance garantie (hypothèque, charge ou nantissement) bénéficie d'un délai de douze ans ; et un jugement peut être exécuté pendant quinze ans à compter du jour où il est devenu définitif. Une reconnaissance écrite de la dette ou un paiement partiel admissible peut modifier le calcul : le délai doit donc être confirmé au regard des faits avant qu'on ne s'y fie.